Según la Ley de Firma Electrónica 59/2003, un certificado electrónico es un documento firmado electrónicamente por un prestador de servicios de certificación (persona física, jurídica o entidad sin personalidad jurídica tal como una comunidad de vecinos) que vincula unos datos de verificación de firma (clave pública) a un firmante y confirma su identidad. De esta manera puede realizar procesos de firma y/o cifrado.
Además de la clasificación anterior atendiendo a la entidad que solicite ese certificado (certificado de persona física, certificado de persona jurídica o certificado de entidad sin personalidad jurídica) existe una clasificación atendiendo al soporte del certificado.
- Certificado software: es aquel que consiste en un fichero software, que no tiene soporte físico alguno más que el propio ordenador o servidor donde se instala.
- Certificado de tarjeta: es aquel que se encuentra alojado en una tarjeta.
Para obtener un certificado en primer lugar hay que pedir el certificado a una Autoridad de Certificación (AC) .Normalmente, en la obtención se distinguen tres pasos. El primer paso es la solicitud, que suele ser vía Internet desde la página Web de la Autoridad de Certificación. Un segundo paso donde es necesaria la presencia física del solicitante ante alguna de las Oficinas de Registro, o también llamadas Autoridades de Registro, habilitadas por la AC. Por último la descarga del certificado, vía Internet normalmente.
Instalación del certificado. Una vez que una Autoridad de Certificación nos ha emitido un certificado, y lo hemos descargado hay que instalarlo en el navegador de nuestro ordenador. Cuando el certificado es de tarjeta no es necesario instalar el certificado en el navegador. Se hará uso de él insertando la tarjeta en el lector de tarjetas. Durante este proceso no se debe formatear el ordenador y se debe realizar todo el proceso de obtención desde el mismo equipo, con el mismo usuario y el mismo navegador.
Período de validez del certificado. Es el tiempo durante el cual un certificado se puede emplear. Este período de validez, puede variar dependiendo del tipo de certificado, del ámbito de su uso e incluso de la Autoridad de Certificación que lo emita.
